Il volume esamina il fenomeno politico del berlusconismo collocandolo all'interno della storia d'Italia. I primi due capitoli considerano l'evoluzione politica italiana a partire dal Risorgimento (capitolo I) e dal 1945 (capitolo II), osservando in quale modo il "paese legale" abbia cercato di rieducare per via politica un "paese reale" ritenuto immaturo e inadatto ad affrontare le sfide della modernità. Il terzo, quarto e quinto capitolo si concentrano sul fenomeno del berlusconismo: analizzano la sua morfologia ideologica e offerta politica (capitolo III), il suo elettorato e le ragioni del suo successo elettorale (capitolo IV), e la sua evoluzione nel tempo (capitolo V), al fine di dimostrare che esso può essere compreso come una reazione al modo tradizionale di intendere il rapporto fra "paese legale" e "paese reale" e come un tentativo (fallito) di rovesciarlo.